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Galilæana. Studies in Renaissance and Early Modern Science

Focus

Vol. 23 No. 2 (2026)

Crossing institutional boundaries: Abacus and scholastic knowledge in fourteenth-century Italy

DOI
https://doi.org/10.57617/gal-132
Submitted
24 April 2026
Published
2026-11-01

Abstract

This article examines the circulation of abacus mathematics within learned environments of late medieval Italy, drawing on broader historiographical debates on premodern scientific knowledge. Tempering an account that confines abacus mathematics to urban, practical schooling, it documents the presence of abacus knowledge within mendicant studia and learned circles, as well as abacus teachers within university arts faculties in the fourteenth century. Four kinds of evidence are discussed: (1) theologians writing on abacus mathematics; (2) archival evidence from Bologna, Siena, and Perugia; (3) references to convent libraries in abacus texts; and (4) abacus teachers’ reports on non-practitioners engaged with abacus mathematics. The paper then examines whether philosophical knowledge informs abacus writings, focusing on scholastic traces in three case studies: Jacopo of Florence’s Tractatus algorismi, Dardi’s Aliabraa argibra, and an anonymous Genoese Tractatus super practicam geometrie. The article concludes that abacus mathematics was neither socially nor intellectually isolated but embedded within a common culture comprising scholastic knowledge.

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